新春の幕開けにふさわしい劇的な幕切れで、鹿島（社会人代表）が

関西大（学生代表）に競り勝ち、１２年ぶりのライスボウル王者に返り咲いた。

　立ち上がり、先手を取ったのは関大だった。第１Ｑ、３分２７秒。鹿島のハーフライン付近からの攻撃。ＱＢ山城がＴＥ庭野へ投じたパスをＤＢ小原がインターセプト。そのままエンドゾーンまで持ち込む４８ヤードＴＤ（キック成功）。鹿島・森ヘッドコーチが「相手ＤＢのインターセプトは警戒」と語っていたが、小原が鮮やかに決めた。

　日本一を決める試合にふさわしく、両チームの守備陣が、互いの持ち味であるランでロングゲインを許さない。　鹿島のＬＢ牧内が鋭いタックルで関大のパワーランナーＱＢ原口の突破を防ぎ、関大も主将大館を中心に寄せの速さで体格が上回る相手に立ち向かった。

　第２Ｑ、関大は最初の攻撃シリーズでＴＤ目前までいくが、鹿島はＲＢ藤森、松森の突破を許さない。関大は小原のＦＧで追加点。リードを１０点差に広げた。このＱの終了間際には、関大の自陣深くからの攻撃で、鹿島が相手エンドゾーン内でタックルを決めるセーフティー。この試合、最初の得点となる２点をかえして、前半を折り返した。

　関大が１０－２で折り返した前半を、鹿島の選手は「やられているな、と雰囲気が重かった」。

攻撃で得点を奪えていなかったためだ。ただ、Ｘリーグの準決勝でパナソニック電工を、ジャパンエックスボウルで富士通を、いずれも後半に逆転している。今季の鹿島は底力には自信を持っていた。「あと３０分、自分たちのプレーをやりきろう」（牧内主将）と反撃に転じた。

　後半開始。第３Ｑは、関大の攻撃から。原口のランとパスでファーストダウンを更新し、エンドゾーンに迫る。ＴＤをねらったパスは失敗し、ここを小原のＦＧで堅実に得点を加える。後半最初の得点も関大が挙げて、１３－２。

　続く、鹿島の攻撃。ＱＢに左腕の仲田を起用する。左足かかとを痛めているエース尾崎、新人山城に続く３番手の３０歳が、鹿島の攻撃のリズムを生み出した。

　ＲＢ丸田のランやＷＲ小嶋へのパスが決まり前進。

最後には、再び、中央の小嶋へのパスが決まる。小嶋は小原と競り合った末に、２１ヤードＴＤ。

鹿島が待望のＴＤを決め、勢いを増す。トライフォーポイントはＲＢ曽根のランで２点。１０－１３と一気に詰め寄った。関大も次の攻撃ですかさずＦＧを決め、１６－１０。点差を広げるが、安全圏には、まだ遠い。

　第４Ｑに入ると、鹿島がＦＧを２本決める。試合終了まで約８分を残して、１６－１６の振り出しに戻した。このあと、一進一退の攻防が続き、関大の残り約３分からの攻撃。ＲＢ藤森から原口にトスしてパスを投げるスペシャルプレーを試みるも、藤森のトスがパスと判定され、リーガルフォワードパスの宣告。この反則で後退し、パントで攻撃権を手放す。

　残りは約２分。鹿島は、前の攻撃シリーズから投入されていたエースＱＢ尾崎が着実に仕事をする。敵陣３３ヤードからＷＲ前田へのパス成功とＲＢ丸田のランで２度ファーストダウンを更新。残り試合時間が１分にさしかかると、両チームの指揮官の動きもあわただしくなる。鹿島の後半２回目のタイムアウトの後、キッカー鹿島がサヨナラのＦＧをけり込もうと足下を見つめると、関大がタイムアウトを要求。解けて、さらに鹿島が定位置につく。関大がもう一度タイムアウトを取り、３度の権利を使い切る。試合時間は残り４秒、鹿島が右足を振り抜く。決勝ＦＧが成功した瞬間、鹿島の選手たちの歓喜の輪がつくられた。

　鹿島は日本代表選手を多くそろえながら、遠のいていた日本一の座。今季はシーズンが深まるにつれチーム力が上向いた。森ヘッドコーチの「どんなに泥臭くても、最後に勝てばいい」という教えを、土壇場でも発揮した。

　一方の関大。関西学生リーグで６１季ぶりの優勝を果たした名門校は、初の日本一まであとわずかだった。下馬評を何度も覆して、シーズンを駆け抜けた選手たち。最終戦で敗れはしたが、紛れもなく今季のアメフット界の主役だった。