１９３４年に立教大学のポールラッシュ教授らの呼びかけによって、日本で始まったアメリカンフットボールが７５周年を迎える２００９年。シーズンチャンピオンを決める日本選手権・第６２回ライスボウルは社会人代表のパナソニック電工インパルスと、学生代表の立命館大学パンサーズが対戦。チャンピオンチーム同士に相応しい激しいパワーバトルが展開された。

「１投目を投げた瞬間に、今日はイケると思った」（ＱＢ松田大司）。立ち上がりパナソニック電工のオフェンスを、３ｒｄダウン＆アウトに抑えた後の立命館大のファーストシリーズ、自陣２１ヤードからＱＢ松田（大）が鮮やかなＴＤドライブを披露する。

ＱＢ松田（大）からＷＲ常包（雄）へのパス、ＲＢ西田のラン、ＲＢ山本へのパスで連続ダウン更新。敵陣へと進攻すると、さらにＷＲ常包（雄）、宜本らへのパスが面白いように決まり、ゴール前１２ヤード。ここから１発でＴＥ森へＴＤパスがヒット、立命館大が先制に成功する。（ＴＦＰキック成功／立命館大７−０パナソニック電工）

出足好調のオフェンスにディフェンスも応え、続くパナソニック電工オフェンスをあっさりとパントに追い込むと、立命館大は敵陣４９ヤードと有利なフィールドポジションからのシリーズを、ＴＤには至らなかったものの、Ｋ砂原の４４ヤードのＦＧに結びつけて突き放す。（立命館大１０−０パナソニック電工）

１Ｑ終盤から２Ｑにかけて、パナソニック電工オフェンスも反撃する。自陣２５ヤードから始まったオフェンスシリーズ。ＱＢ高田からＷＲ塚崎へのパス、ＲＢ小林のラン、ＷＲ永冨へのパスなどが立て続けに決まり、ゴール前２ヤードに迫る。しかしここからＤＬ武知がＱＢサックを奪うなど立命館大ディフェンスが押し返し、Ｋ太田の２７ヤードＦＧに止め、ＴＤを与えない。（パナソニック電工３−１０立命館大）

いきなり先制点を奪って「自信に繋がった」というＱＢ松田（大）のオフェンスが冴える。ＷＲ常包（雄）へのパス、ＲＢ西田のランに、自らの足でも連続ダウン更新を奪い、敵陣２３ヤードまで陣地を進めると、ここでエースＲＢ松森が、ＯＬ陣のこじ開けた穴を駆け抜けＴＤ。立命館大がさらにリードを広げる。（ＴＦＰキック成功／立命館大１７―３パナソニック電工）

２Ｑ終盤、立命館大はＤＬの主軸である武知、前田が相次いで負傷退場となり、いやなムードとなる。

パナソニック電工はその隙を見逃さず、前半終了間際から２ミニッツオフェンスを展開。ＱＢ高田のスクランブル、ＷＲ野口へのパスなどで、ゴール前１ヤードとすると、ＲＢ石野のパワープレーで押し込みＴＤ。社会人王者の意地を見せる。（パナソニック電工１０―１７立命館大）

後半開始早々の立命館大オフェンスが不発に終わると、パナソニック電工が進撃を開始する。ＱＢ高田、ＲＢ石野のラン、ＷＲ長谷川へのパスで敵陣２０ヤードに押し寄せる。

立命館大は主戦ＤＬ武知の抜けた穴を、ＤＬ十亀、青山らが必死で立て直し、ここもＫ太田のＦＧ３点に抑える。（パナソニック電工１３―１７）

３Ｑ終盤からのパナソニック電工のオフェンス。自陣５ヤードから始まったロングドライブをＱＢ高田が粘り強くドライブする。ＲＢ石野のラン、ＴＥ霊山、ＷＲ野口へのパスなどで連続してダウンを更新。だがＱタイムを挟み、敵陣３２ヤードまで進んだところで、４ｔｈダウンに追い込まれる。

「今日一番の采配ミス。もっとじっくり攻めることも出来た」（村上監督）。パナソニック電工は一度は準備したパントチームを入れ替えて、ＱＢ高田のパスによる４ｔｈダウンギャンブルを選択する。

このプレーを甲子園ボウルＭＶＰの立命館大ＤＢ今西がパスインターセプト。古橋監督が思わずガッツポーズをしたビッグプレーで、パナソニック電工の攻撃を断ち切る。

その後も立命館大は、最後までディフェンスが集中力を切らせず、パナソニック電工の猛攻を凌ぎきり、２００４年以来５年ぶり３度目の日本一をその手に掴んだ。

「このチームでここまでやれたことが信じられない。夢のよう」と、興奮冷めやらぬ立命館大の古橋監督。「選手、スタッフら、みんなの努力が実ったゲーム。今日はディフェンスがチームを支えてくれた」と、満面の笑みだ。

ポール・ラッシュ杯を受賞したＱＢ松田（大）は、「関学戦も、甲子園ボウルも自分としては不完全燃焼だった。周りに支えられて、ようやく結果を出せた」と、胸を張った。

「タックル勝負になると思っていたが、立命選手のリアクションが早く、むこうが上だった」と、パナソニック電工の村上監督。「今日は私が負けたということ」と、最後に締めくくった。

記事／畠中隆好（officeNEAR）
写真／山口直子、野口卓也