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第1回世界選手権 イタリア大会 〔延長第5Qの死闘を制して初代王者の栄冠〕 |
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第１回アメリカンフットボール・ワールドカップは、１９９９年６月２４日から７月４日まで、イタリアシシリー島にあるパレルモ市で開催された。当時渦中にあったコソボ紛争を理由に米国が出場辞退、日本も一時は出場を見合わせたが、外務省などの調査機関を通じて安全確認を行い、出場へこぎつけた。
大会には、アジアから日本、ヨーロッパからは開催国イタリアとスウェーデン、オセアニア地区からオーストラリア、そして北米代表としてメキシコの６カ国が参加。６チームをグループＡ・Ｂの３チームずつに分けて総当たりのリーグ戦を行い、グループ優勝チーム同士で優勝決定戦が行われた。
日本は予選グループＢ。対戦相手はスウェーデンとオーストラリアであった。
初戦、体格の差を活かしてプレッシャーをかけてくるスウェーデンに対し、前半１４－０とリード。楽勝と思われたが、後半はコースの高いパスアタックで追い上げられ、辛くも前半の貯金で、２４－１４と逃げ切った。
第２戦のオーストラリアは、体格差が最もあるチームであったが、相手のエースＱＢが故障し攻撃力が半減していたこともあり、日本は主力を温存しながら、５４－０で快勝した。
２連勝でグループ予選を１位で通過し、グループＡ１位のメキシコとの決勝戦。
メキシコは、気力、体力、スキルとも非常に高く、特に個人能力が抜群のチーム。予選グループＡではフィンランドに８９－０、地元イタリアにも５４－０と、完璧な成績で決勝進出を果たした。メキシコのフットボールの歴史は日本よりも長く１００年以上あり、今回の出場選手達もＮＦＬ入団を目指しているアスリート揃いであった。
攻撃力のメキシコ対バランスの日本という対戦の構図となったが、日本のディフェンス陣がよく踏ん張り、ゲームは４Ｑを終えて、０－０。延長タイブレークへと突入した。
先攻の日本は、ＱＢ須永恭通からＴＥ安部奈知への５ヤードＴＤパスが決まる。ＴＦＰは失敗したものの、６－０で先制に成功する。後攻のメキシコのプレーはパス。レシーバーがはじいたボールを、ＤＢ市川敏伸ががっちりとインターセプト。その瞬間、日本の初優勝が決定。２時間４９分の死闘であった。
