２００８年の社会人チャンピオンを決める第２２回アメリカンフットボール日本社会人選手権・ジャパンエックスボウル。爆発的なオフェンスを見せるパナソニック電工インパルス（ＷＥＳＴ２位）と、鉄壁のランディフェンスを誇る鹿島ディアーズ（ＣＥＮＴＲＡＬ１位）が激突。力と力がぶつかり合うパワーバトルとなった。

　試合開始早々から鹿島の速攻が決まる。敵陣４４ヤードからの２シリーズ目。ＸリーグリーディングラッシャーＲＢ佐藤のランを軸に、ＱＢ尾崎からＴＥ脇田、ＷＲ中川へのパスを交え、ゴール前１４ヤードまで迫ると、最後はＲＢ丸田のランでＴＤ。鹿島が先制に成功する。
　さらに鹿島は次のシリーズでも、ＱＢ尾崎からＴＥ脇田、ＲＢ丸田へのパスなどが決まりゴール前８ヤードとすると、ここからＲＢ丸田が４回連続でランプレーを展開。最後は４ｔｈダウンから１ヤードを走ってＴＤ。１４−０と、一気にリードを広げた。

　ここまで攻撃のリズムがつかめなかったパナソニック電工。１Ｑ終了間際、自陣１５ヤードからの攻撃。
　ＱＢ高田のランでダウンを一つ更新したものの、自陣４０ヤード付近で４ｔｈダウン２ヤードを残してしまう。パナソニック電工の村上監督はここでギャンブルを選択。選手達が思わず再確認したほどの強気に出る。
　「失敗していても、パントで逃げていても、ディフェンスがアップアップの状態だったのでしんどかった」（村上監督）。監督の期待に応え、ＱＢ高田がＱＢスニークでギャンブル成功。さらにＷＲ野口への１６ヤードパスや、「今日のパスで一番良かったプレー」（ＱＢ高田）というＷＲ長谷川への２２ヤードのパスが決まり、ゴール前へと迫る。
　最後はＲＢ石野がエンドゾーンに走り込みＴＤ。８５ヤードのロングドライブを力づくで押し込み、反撃を開始する。

　さらにパナソニック電工は、ＰＲ塚崎の２２ヤードリターンで敵陣３２ヤードからの攻撃権を得た次のシリーズでも、ＲＢ石野の中央突破、ＱＢ高田からＷＲ霊山へのパス、ＲＢ小林のランでゴール前１３ヤードとすると、ふたたびＲＢ石野が中央突破でＴＤ。１４−１４の同点に追いついた。

　これで完全に勢いに乗ったパナソニック電工。次のシリーズでもＲＢ石野のラン、ＷＲ塚崎へのパスで陣地を進めると、ここでまたもやＲＢ石野が、４ｔｈダウンギャンブルから３２ヤードのビッグランを見せ、ゴール前３ヤード。ＲＢ小林の中央突破でＴＤを奪い、２１−１４と逆転に成功して前半を折り返す。

　後半、互いのディフェンス陣が踏ん張りを見せ、しばしのこう着状態が続く。

　試合を決定づけたいパナソニック電工は、第３Ｑ終了間際からのオフェンスを、ＲＢ石野のランを軸に辛抱強くドライブ。敵陣１６ヤードまで進んだところで、ＱＢ高田がフェイクランナーにＲＢ石野を起用する「自由の女神フェイクからのＱＢキープ」。古本コーチとＱＢ高田が考えたというこのスペシャルプレーがものの見事に決まってダメ押しのＴＤ。２８−１４とし試合に決着をつけた。

　Ｘリーグ２００８ＭＶＰ、ジャパンエックスボウルＭＶＰをダブル受賞したパナソニック電工のエースＲＢ石野は、１９５ヤード２ＴＤを奪う大活躍。「ＯＬのお陰。今日は全員でフットボールができたと思う」と満面の笑み。
　パナソニック電工の村上監督は「ここ３試合、厳しい試合が多かったが、選手もスタッフもよく頑張ってくれた。感謝したい」と、快勝にこちらも会心の笑顔。

　この結果、パナソニック電工は２年連続６度目の優勝を果たし、来る第６２回ライスボウルでの２連覇を目指すこととなった。

記事／江田政亮（フリーライター）

編集／畠中隆好（officeNEAR）