日本にアメリカンフットボールが伝わって７５周年の節目に当たる２００９年。「１００周年に向けてラストＱのスタート」（日本協会・谷口理事長）の第６２回ライスボウルが、１月３日（土）に東京ドームで開催される。今回の対戦はパナソニック電工インパルスと立命館大学パンサーズ、２年続けての関西勢対決となった。
　それに先がけ、１２月２４日（水）東京都内で、パナソニック電工・村上監督、立命館大・古橋監督をはじめ、両チームの主要選手らも出席し、記者発表会が行われた。

　関西勢同士、ましてや現在のパナソニック電工を支えるエースＱＢ高田や主将ＤＬ山中らは、立命館大リーグ４連覇の立役者となった中心選手だけに、終始和やかなムード。古橋監督が「ここ数年の社会人チャンピオンの中でも、今年のパナソニック電工は特に強いチーム」とエールを送れば、村上監督も「とにかくディフェンスは近年最強。私の見た限り、最近の甲子園ボウルで相手オフェンスを完封したのを初めて見た」と、こちらも対戦相手を称えた。

　「自分のテクニックは全て古橋監督に教えてもらったもの」というパナソニック電工の主将ＤＬ山中は、「立命オフェンスは、アサヒ飲料のようなゾーンブロックのランプレーを着実にやってくる。特にＲＢ松森君や、西田君がいいので要注意」と警戒する。「強い母校と対戦するのは楽しみだけど、やるからには絶対に負けられない」と、必勝を誓った。
　まだギブスは取れないがチームを代表して参加した立命館大の主将・浅尾は「とにかく強烈な相手。でもここまで登ってきたからには、僕らは学生らしく、やって来たことを出し切って、とことんやるだけ」と、闘志を燃やしている。

　「世話になった先輩も多いので選手達は対戦を楽しみにしている。逆にウチのパターンを知りつくしているやっかいな相手。４年前の反省（松下電工３６−１３立命館大）を踏まえて、１０点差以内で最終Qに持ち込んで、勝ちにこだわりたい」と古橋監督。
　「Ｘリーグの代表として責任を持って戦いたい。最後の松下電工で日本一、新しいパナソニック電工で日本一、と連覇を目指したい」と村上監督。

　和やかな中にも、互いのプライドが激しく火花を散らす第６２回ライスボウル。どちらも持ち味を出しつくす面白いゲームが期待できそうだ。

記事・写真／畠中隆好（officeNEAR）